Rocket Lab 是一家专注于研发中小型运载火箭的全球知名航天公司。其近期宣布已开始在位于马里兰州 Middle River 的中子火箭生产线上安装同类中最大的自动纤维铺放 (AFP) 机器。AFP 机器将使 Rocket Lab 能够自动生产历史上最大的碳复合材料火箭结构。
这台定制的机器人化设备重99吨，高12米，由位于美国华盛顿Electroimpact 公司制造，并已开始在马里兰州Middle River 的 Rocket Lab空间结构综合体进行安装。这台新机器将自动化生产“中子”运载火箭的所有大型复合材料结构，包括28 米长的级间件和整流罩、7米直径的第一级油箱和5米直径的第二级油箱所使用的壁板。
Rocket Lab“中子”运载火箭因其独特的可重复使用特性，对零部件生产提出了极高的要求。这台自动机器人可以以每分钟100米的速度铺设连续碳纤维复合材料。AFP 机器还配备了全自动实时检测系统，可以在整个层压碳复合材料中寻找微小的缺陷，并在机器开始铺设下一层之前将问题告知操作员。
随着“中子”的碳复合材料结构进入全面生产，这台自动化机器预计将为生产过程节省超过150,000小时的制造时间。
Rocket Lab 的火箭制造机器人
Rocket Lab 创始人兼首席执行官Peter Beck表示：“我们建造了世界上最大的碳复合材料火箭，因此我们需要一台世界上最顶级的碳纤维铺放机。我们将结合我们经过飞行验证的碳复合材料技术、增材制造和自主机器人技术，设计和建造大型航空航天部件，这样做不仅能维持“中子”的发射节奏，还能回馈一直支持我们的碳复合材料结构航天器的客户。我们将在巴尔的摩这个航空航天工业的发源地之一，生产下一代火箭。”
AFP 机器还将用于生产更小的“中子”碳复合材料结构、Rocket Lab“ 电子”（Electron）运载火箭的第一级以及其他碳复合材料太空飞行器结构，包括航天器结构壁板和组件、太阳能电池板基板、碳复合油箱罐等，以及针对航空航天工业的推出定制产品。
